Οι αστρονόμοι ερευνούν έναν άγνωστο πλανήτη που περιβάλλει ένα από τα πιο κοντινά αστέρια στη Γη. Πρόκειται για έναν εξωπλανήτη, που ονομάστηκε «C1» και εντοπίστηκε στο σύστημα τριπλών αστεριών Alpha Centauri και έχει το μέγεθος του Ποσειδώνα και του Κρόνου. Η ανακάλυψη έγινε στη Χιλή με ένα σύστημα απεικόνισης μεσαίων υπέρυθρων που αναπτύχθηκε πρόσφατα. Μάλιστα σημαντικό ρόλο έπαιξε και ο μεγάλος χρόνος παρατήρησης του εξωπλανήτη μέσω ενός τηλεσκόπιου.
Το Alpha Centauri επιλέχθηκε επειδή βρίσκεται σε ζώνη, που ένας πλανήτης μπορεί να είναι σε θέση να συγκρατεί υγρό νερό στην επιφάνειά του, καθιστώντας έτσι την περιοχή κατάλληλη για ζωή. Με τις τρέχουσες δυνατότητες που διαθέτουν οι επιστήμονες έχουν ανιχνεύσει έμμεσα έναν πλανήτη σχεδόν διπλάσιο από το μέγεθος της Γης που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από το Proxima Centauri.
Οι συγκεκριμένες έρευνες αναπτύχθηκαν από μία ομάδα διεθνών αστρονόμων σε συνεργασία με την πρωτοβουλία Breakthrough Watch / NEAR (πρόκειται για ένα παγκόσμιο αστρονομικό πρόγραμμα που αναζητά πλανήτες σαν τη Γη γύρω από τα αστέρια).
«Το NEAR είναι ένα σκαλοπάτι στο μεγαλύτερο πεδίο της απεικόνισης εξωπλανητών, το οποίο είχε περιοριστεί σε πλανήτες σούπερ-Δία ευρείας τροχιάς, αλλά τώρα αρχίζει να φτάνει στις κατοικήσιμες ζώνες των κοντινών αστεριών», ανέφερε ο Kevin Wagner που συμμετέχει στο πρόγραμμα Hubble Fellowship της NASA στο Παρατηρητήριο Steward του Πανεπιστημίου της Αριζόνα.
Για να αναζητήσουν πλανήτες γύρω από το αστέρι, οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν ένα πολύ μεγάλο τηλεσκόπιο. Το τηλεσκόπιο VLT, βρίσκεται στο Ευρωπαϊκό Νότιο Παρατηρητήριο στην έρημο Atacama της Χιλής. Οι επιστήμονες βοηθήθηκαν από ένα νέο χαρακτηριστικό του οργάνου που αποκλείει το φως από το Alpha Centauri, διευκολύνοντας τον εντοπισμό κόσμων σε τροχιά. Παράλληλα κατάφεραν να μειώσουν τα ανεπιθύμητα σήματα που προήλθαν από το τηλεσκόπιο και τον φακό. Ακόμη, με τον ίδιο τρόπο τα ακουστικά που μπλοκάρουν τους θορύβους απέκλεισαν ορισμένους ήχους.
«Εντοπίσαμε κάτι», δήλωσε ο Pete Klupar, επικεφαλής μηχανικός των πρωτοποριακών πρωτοβουλιών, «Θα μπορούσε να είναι ένα τεχνούργημα στη μηχανή ή θα μπορούσε να είναι ένας πλανήτης, ή μπορεί να είναι αστεροειδείς ή σκόνη».
Την ίδια ώρα η ομάδα των διεθνών επιστημόνων δηλώνει ότι χωρίς επακόλουθη επαλήθευση, δεν μπορεί να αποκλειστεί η πιθανότητα ύπαρξης του συγκεκριμένου εξωπλανήτη να οφείλεται σε κάποιο άγνωστο τεχνούργημα που προκαλείται από το ίδιο το τηλεσκόπιο.
«Για παράδειγμα, ένα από τα γνωστά τεχνουργήματα είναι ένα φαινόμενο επιμονής (ή εγκαύματος) που αναγκάζει τον φακό να διατηρήσει την λάμψη των αστεριών κατά τη διάρκεια της κοπής, σαν αυτό που θα συνέβαινε στα λογότυπα που εμφανίζονταν για πολύ καιρό στις γωνίες των παλιών τηλεοράσεων plasma», εξήγησε ο Wagner.
Η ανακάλυψη του εξωπλανήτη βρίσκεται σε τόσο πρώιμο στάδιο που οι επιστήμονες το αναφέρουν μόνο ως «υποψήφιος πλανήτης», γνωρίζοντας ότι το φωτεινό στίγμα στο σκοτάδι του διαστήματος μπορεί να αποτελεί ένδειξη αλλοδαπών αστεροειδών, ραβδώσεων σκόνης ή μιας απρόβλεπτης τεχνικής βλάβης.
Ο πλανήτης βρίσκεται στην κατοικήσιμη ζώνη του αστεριού, όπου οι θερμοκρασίες επιτρέπουν τη δημιουργία υγρού νερού και θα χρειαστούν περίπου μια δεκαετία για να ολοκληρωθεί μια τροχιά.
Ο καθηγητής Beth Biller, ο οποίος μελετά εξωπλανήτες στο Ινστιτούτο Αστρονομίας του Πανεπιστημίου του Εδιμβούργου, δήλωσε ότι οι ερευνητές είχαν «έναν ενδιαφέροντα υποψήφιο» αλλά είχαν δίκιο να είναι προσεκτικοί.
«Θα χρειαστεί μια ξεχωριστή, ανεξάρτητη ανίχνευση για να το επιβεβαιώσουμε πραγματικά», είπε. «Εάν επιβεβαιωθεί, θα μπορούσε να είναι ένας δίσκος σκόνης γύρω από το αστέρι ή ένας πραγματικός πλανήτης. Και τα δύο θα ήταν πολύ ενδιαφέροντα αποτελέσματα».
Ο Klupar είπε ότι η ομάδα ήθελε να κοιτάξει ξανά φέτος για να διαπιστώσει αν ο «υποψήφιος πλανήτης» είχε μετακινηθεί εκεί που οι προβλέψεις τους έδειχναν ότι θα πρέπει να βρίσκεται. Ωστόσο, είπε ότι οι νέες παρατηρήσεις ενδέχεται να μην είναι δυνατές, καθώς η πανδημία του κορoνοϊού εξακολουθεί να μαίνεται.
Πηγή: The Guardian
