Και όμως υπάρχουν διαστημικά «σκουπίδια».
Πρόκειται για δορυφόρους που δεν λειτουργούν πλέον, κομμάτια από διαστημόπλοια, πυραύλους, εργαλεία, πράγματα που είχαν μαζί τους οι αστροναύτες, και αντικείμενα που χρησιμοποιούσαν στους διαστημικούς τους περιπάτους!
Αυτά τα απορρίμματα που προκύπτουν από την διαστημική δραστηριότητα με την ανθρώπινη παρέμβαση, δεν μπορούν να πεταχτούν εκείνη την ώρα, με αποτέλεσμα, να μένουν και να αποτελούν κίνδυνο σύγκρουσης σε ένα επόμενο διαστημικό ταξίδι.
Από παλιά υπήρχε η επιθυμία να βρεθεί ένας τρόπος ώστε να γίνει ασφαλής συλλογή διαστημικών απορριμμάτων, όμως καμία από τις προηγούμενες ιδέες δεν μπορούσε να βρει πρακτική εφαρμογή.
Τώρα είναι η πρώτη φορά που αυτή η ιδέα πήρε σάρκα και οστά, ακολουθώντας το ύψιστο πρωτόκολλο ασφαλείας.
Το πρώτο απορριμματοφόρο διαστημικό σκάφος εκτοξεύτηκε!
Από το κοσμοδρόμιο Μπαϊκονούρ στο Καζακστάν εκτοξεύτηκε ένας πύραυλος που μετέφερε ένα φορτίο με 38 δορυφόρους. Εκτός από τους δορυφόρους ο πύραυλος μετέφερε και το Elsa-D. Πρόκειται για ένα σκάφος 175 κιλών που διαθέτει όργανα εντοπισμού διαστημικών σκουπιδιών. Το σκάφος αφού εντοπίσει ένα περιπλανώμενο αντικείμενο θα το πλησιάζει και θα προσπαθεί να το «συλλάβει» με τους μαγνήτες του. Αφού πιάσει το σκουπίδι το σκάφος θα κάνει μια βουτιά θανάτου πέφτοντας με ταχύτητα στην γήινη ατμόσφαιρα για να καταστραφεί.
Το Elsa-D αποτελεί δημιουργία της ιαπωνικής εταιρείας Astroscale η οποία ιδρύθηκε πριν από οκτώ χρόνια με αντικείμενο την ανάπτυξη τεχνολογιών καταστροφής διαστημικών σκουπιδιών. Μαζί με το Elsa-D ταξιδεύει ένα δεύτερο μικρό σκάφος βάρους 17 κιλών το οποίο θα παίξει στις δοκιμές τον ρόλο του σκουπιδιού.
Το Elsa-D θα κυνηγά το μικρό σκάφος το οποίο κάθε φορά θα κινείται με διαφορετική ταχύτητα, θα περιστρέφεται και γενικά θα «συμπεριφέρεται» όπως τα διαστημικά σκουπίδια ώστε να διαπιστωθούν οι ικανότητες αλλά και αδυναμίες του Elsa-D στον εντοπισμό και αρπαγή αντικειμένων. Μετά το τέλος των δοκιμών το Elsa-D έχοντας μαζί του το μικρότερο σκάφος θα εκτελέσει την διαδικασία της αυτοκαταστροφής του.
