Στις 10 Ιουνίου του 1922 έρχεται στον κόσμο το τρίτο παιδί της Ethel Marion και του συζύγου της Frances Gumm, παίρνοντας το όνομα Frances Ethel Gumm. Όχι, η οικογένεια δεν ήταν χαρούμενη με την έλευση μιας ακόμη κόρης. Μάλιστα ο πατέρας της συμβουλεύτηκε έναν φίλο του γιατρό για ενδεχόμενη έκτρωση, κάτι που εκείνος απαγόρευσε λόγω της προχωρημένης εγκυμοσύνης της γυναίκας του.
Έτσι, από την εμβρυική στάση η μικρή γνώριζε ήδη πως ήταν ανεπιθύμητη. Και πώς να ουρλιάξει ένα αγέννητο μωρό το μεγάλο του «γιατί»; Η Μινεσότα ωστόσο βγήκε κερδισμένη από τούτη την έλευση, διότι μπορεί η οικογένεια να μετακόμισε το 1926 στην Καλιφόρνια, αλλά στο πιστοποιητικό γέννησης αναφερόταν εκείνη ως η πόλη που υποδέχτηκε ένα από τα πιο λαμπρά αστέρια.
Ο γάμος των γονιών της δεν πήγαινε καλά, και εκείνη ήταν πολύ μικρή και αδύναμη για να κάνει κάτι γι’ αυτό. Εξάλλου, η μητέρα της ήταν πολύ φιλόδοξη και κάθε που η μικρή έλεγε πως ήθελε να γίνει ηθοποιός και τραγουδίστρια, δεν περίμενε να μεγαλώσει και την έτρεχε σε διάφορα βαριετέ και ακατάλληλους για παιδιά χώρους, σε όλη την Αμερική, προκειμένου να υλοποιήσει το δικό της όνειρο. Ήδη οι δύο μεγαλύτερες αδελφές της εμφανίζονταν ως Gumm Sisters στην σκηνή, η Ethel όμως αδημονούσε να εντάξει στο πρόγραμμα και την μικρότερη κόρη της, καθώς διέβλεπε πως εκείνη θα γινόταν τελικά το αστέρι που ποθούσε, ενώ η μικρή προσπαθούσε να βρει προφάσεις να το αποφύγει –πότε γιατί πονούσε η κοιλιά της, πότε γιατί δεν ένιωθε καλά– αλλά η μητέρα της την απειλούσε αναγκάζοντάς την να υποχωρήσει και να εμφανιστεί στο κοινό. Και δεν ήταν ούτε δέκα χρόνων!
Προφανώς η σχέση μητέρας – κόρης δεν ήταν αρμονική. Εξάλλου και η σχέση με τον πατέρα της υστερούσε, καθώς εκείνος ήταν κρυφός ομοφυλόφιλος και είχε δημιουργήσει θέματα με τις αρχές, και γι’ αυτό έτρεχαν από την μία άκρη της Αμερικής στην άλλη. Από την άλλη πλευρά, η μικρή έβλεπε την μητέρα της μέσα από τα παιδικά της μάτια ως «Κακιά μάγισσα της Δύσης».
Ωστόσο η επιμονή της μητέρας της απέδωσε καρπούς, και η μικρότερη κόρη της έκλεισε συμβόλαιο με την Metro-Goldwyn-Mayer το 1935 – και ήταν τότε που όνομά της άλλαξε από Frances Gumm σε Judy Garland, βάσει ενός δημοφιλούς τραγουδιού που τραγούδησε με τον τίτλο «Judy» και για το οποίο έγραψε τα καλύτερα λόγια ο κριτικός θεάτρου Robert Garland. Εντάξει, θα μπορούσε τώρα να ησυχάσει από εκείνη! Χμμ… όχι, δεν ήταν τόσο απλό, καθώς η Judy ήταν μικροκαμωμένη και… καμπούριαζε! Ήταν υπέρβαρη για την δουλειά που την προόριζαν, έτσι της ξεκίνησαν μια αυστηρή δίαιτα και της χορηγούσαν αμφεταμίνες – συνήθης τακτική εκείνη την εποχή. Εφιάλτης για ένα 13χρονο κορίτσι…
Αλλά ο εφιάλτης αυτός δεν έλεγε να τελειώσει. Την ίδια χρονιά, λίγο μετά τις υπογραφές του συμβολαίου, πεθαίνει ο πατέρας της και η σχέση με την μητέρα της επιδεινώθηκε ακόμη περισσότερο όταν η τελευταία ξαναπαντρεύτηκε, κάτι που η Judy δεν της το συγχώρησε ποτέ. Και το ’ριξε στην σκληρή δουλειά και στα… χάπια. Ήδη σε ένα χρόνο έκανε δύο ταινίες. Έπρεπε από κάπου να πιαστεί. Και ήταν μόνο η αρχή μιας λαμπρής καριέρας αλλά και τόσο αβέβαιης ζωής…
Η μικροκαμωμένη –μόλις 1,51 εκ. ύψος– ηθοποιός και τραγουδίστρια χάραξε πλέον την ζωή της συνεργαζόμενη με την Metro-Goldwyn-Mayer. Μια πορεία 40 χρόνων με αμέτρητες επιτυχίες καθώς ήταν φημισμένη σε όλη την Αμερική για την υπέροχη φωνή της και τους δυνατούς ρόλους που έπαιξε.
Μετά την υπογραφή του χρυσού συμβολαίου, ωστόσο, η Judy κινδύνεψε να χάσει την δουλειά της, με την έλευση δεύτερης τραγουδίστριας στην εταιρεία, της Deanna Durbin. Το άγχος τόσο για αυτό όσο και για την διαχείριση του βάρους της, την έφερε για άλλη μια φορά στις αμφεταμίνες.
Το 1939 ήταν η στιγμή που η Judy χαλάλισε τα όσα πέρασε, με την ταινία «Ο Μάγος του Οζ», που της χάρισε το νεανικό Βραβείο Όσκαρ χάρη στην ερμηνεία της στο «Over The Rainbow». Μετά από αυτό και την επιτυχία της στις « Seirines tou Broadway (1941)» άρχισε να ενδιαφέρεται για τους άνδρες και ήθελε να μεταπηδήσει σε ρόλους για ενήλικες. Και για να το αποδείξει… παντρεύτηκε! Με τον David Rose, κρυφά στο Λας Βέγκας με μόνους παρόντες στον γάμο της την μητέρα της και τον μισητό πατριό της. Αλλά έμεινε γρήγορα έγκυος, κάτι που έκανε έξαλλη την ΜGΜ και την εξανάγκασε με την συμβολή του συζύγου να κάνει έκτρωση –κάτι που την είχε στοιχειώσει μέχρι τον θάνατό της– και να επιστρέψει στα στούντιο με την γλυκιά εικόνα της, και φυσικά με το πρώτο της διαζύγιο.
Μετά από μια σύντομη περιπέτεια με τον Orson Welles, που εκείνο το διάστημα ήταν παντρεμένος με την θεά του κινηματογράφου Rita Hayworth, παντρεύεται για δεύτερη φορά με τον Vincente Minelli. Κατά την διάρκεια του μήνα του μέλιτος μένει έγκυος και γεννάει με καισαρική την κόρη της Lisa Minelli. Όμως δεν ήταν καλά, και τα χάπια τής δημιουργούν παραισθήσεις. Ξεκίνησε μια σχέση με τον Yul Brynner, αλλά το σταμάτησε σύντομα και προσπάθησε να σώσει τον γάμο της. Τότε ήταν που συνεργάστηκε με τον θρύλο του χορού Fred Astaire στο μιούζικαλ «Easter Parade» (1948). Αλλά και πάλι μετακύλησε και έκανε την πρώτη της απόπειρα αυτοκτονίας. Περνούσε τον χρόνο της περισσότερο τώρα πια με τον εραστή της Frank Sinatra και λιγότερο με τον άντρα της και την κόρη της, με αποτέλεσμα και αυτός ο γάμος να διαλυθεί μετά από έξι χρόνια. Στο μεταξύ είχε κάνει την ταινία «Summer Stock» (1950). Ήταν τότε που απολύθηκε και από την ΜGM.
Είχε όμως ήδη γνωρίσει τον νεαρότερο εραστή της Sidney Luft, από τον οποίο έμεινε έγκυος και γέννησε την δεύτερη κόρη της, την Lorna Luft, ενώ ο γάμος του ζευγαριού έγινε σε ένα αγρόκτημα ενός φίλου τους. Στο μεταξύ είχε διαλυθεί εντελώς η σχέση της με την μητέρα της, με αποτέλεσμα να μην της επιτρέψει να δει την εγγονή της. Λίγους μήνες μετά η μητέρα της πεθαίνει από καρδιακή προσβολή, ενώ η Judy θα κουβαλά τις τύψεις της γι’ αυτό για πάντα.
Αμέσως μετά, το 1954, χάνει το Όσκαρ από την Grace Kelly, αν και πολλοί τότε ισχυρίστηκαν πως δεν έπρεπε να συμβεί αυτό. Δουλεύοντας έμεινε έγκυος στον γιο της Joey Luft που τον γέννησε στις 29 Μαρτίου του 1955.
Το 1961, και σε ηλικία 39 ετών η Judy είναι υποψήφια στα Όσκαρ Β΄ Γυναικείου ρόλου, που και πάλι το έχασε. Η μάχη της με τα ναρκωτικά συνεχίζεται χωρίς αποτέλεσμα και ήταν τότε που εικάζεται πως είχε κάνει σχέση με τον Πρόεδρο των ΗΠΑ John F. Kennedy. Παράλληλα και αυτός γάμος της έπνεε τα λοίσθια, με το διαζύγιό της να εκδίδεται τελικά μετά από 13 χρόνια, το 1965.
Λίγο μετά παντρεύεται για τέταρτη φορά με τον Mark Herron, τον οποίο όμως χωρίζει πέντε μήνες μετά λόγω της ομοφυλοφιλίας του.
Το 1969 παντρεύεται για πέμπτη φορά με τον Mickey Deans, ο οποίος έμελλε να είναι εκείνος που θα ζήσει μαζί της μέχρι τον θάνατό της τρεις μήνες μετά.
Ήταν κατά τη διάρκεια μιας συναυλίας στο Chelsea του Λονδίνου, στις 22 Ιουνίου του 1969, όπου η Judy σκόνταψε στο μπάνιο της, αργά ένα βράδυ, και πέθανε από υπερβολική δόση βαρβιτουρικών, το φάρμακο που είχε κυριαρχήσει πολύ στη ζωή της.
Το σώμα της ταριχευμένο μεταφέρθηκε από το Λονδίνο στην Νέα Υόρκη, όπου περισσότεροι από 20.000 θαυμαστές της της απέτισαν φόρο τιμής. Η κόρη της Λίζα Μινέλι, καταβεβλημένη στην κηδεία της μαζί με τον πρώην εραστή της James Mason, έπλεξαν ένα συγκινητικό εγκώμιό της.
Μόλις φέτος μετά από αίτημα των παιδιών της έγινε η εκταφή της και η σορός της μεταφέρθηκε στο Hollywood Forever Cemetery, στο Λος Άντζελες. Ήταν μόλις 47 ετών.
Έλαβε ένα Βραβείο Όσκαρ Τζουβενίλ, κέρδισε μια Χρυσή Σφαίρα, καθώς και ένα βραβείο Γκράμι και ένα ειδικό βραβείο Τόνι.
