Εγκέλαδος όχι με ρίχτερ, αλλά… ΥΔΡΟΓΟΝΟ

Ίσως! Αλλά, ας πάρουμε τα γεγονότα από την αρχή:

Ο Εγκέλαδος είναι ένας μεσαίου μεγέθους δορυφόρος, διαμέτρου 504 χιλιομέτρων. Εκτιμάται ότι, κάτω από το επιφανειακό του στρώμα πάγου, το οποίο έχει πάχος 2 έως 60 χιλιόμετρα, υπάρχει ένας πολύ μεγάλος ωκεανός. Από ρωγμές στην επιφάνεια του Εγκέλαδου αναβλύζουν πίδακες αερίων και σωματιδίων πάγου, οι οποίοι εκτινάσσονται σε ύψος δεκάδων χιλιομέτρων στο διάστημα.

Το σκάφος Cassini της ΝΑΣΑ, όταν έφθασε, το 2015, σε απόσταση μόλις 49 χιλιομέτρων από την επιφάνεια του νοτίου πόλου του Εγκέλαδου, διέσχισε έναν τέτοιο πίδακα και ανίχνευσε μοριακό υδρογόνο. Υδρογόνο το οποίο πιθανώς παράγεται από τις υδροθερμικές αντιδράσεις που λαμβάνουν χώρα μεταξύ των καυτών πετρωμάτων του βυθού και του υπογείου νερού. Φαινόμενο, δηλαδή, παρόμοιο με αυτό που συμβαίνει στις υδροθερμικές «καμινάδες» των βυθών της Γης μας.

Η αντίστοιχη υδροθερμική δραστηριότητα στους βυθούς της Γης έχει τροφοδοτήσει την ύπαρξη υποθαλάσσιων μικροοργανισμών εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια. Συνεπώς, οι ειδικοί δεν αποκλείουν πως κάτι ανάλογο μπορεί να έχει συμβεί και στον Εγκέλαδο. Όπως ανέφεραν χαρακτηριστικά, «η παρουσία μοριακού υδρογόνου στον πίδακα του Εγκέλαδου μπορεί να υποδηλώνει την ύπαρξη θερμοκρασιών και πηγών χημικής ενέργειας, οι οποίες είναι αναγκαίες για να υπάρξουν συνθήκες κατάλληλες για ζωή στο εσωτερικό του δορυφόρου».

Όλα αυτά, βέβαια, είναι προς το παρόν εκτιμήσεις, ωστόσο η NAΣA θεώρησε αρκετά σημαντική την ανακάλυψη, ώστε να διοργανώσει συνέντευξη Τύπου και να αναδείξει τη σημασία της.

Οι ερευνητές, με επικεφαλής τον Χάντερ Γουέιτ του Νοτιοδυτικού Ερευνητικού Ινστιτούτου του Τέξας, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «Science» και την ανακοίνωση στη συνέντευξη της NAΣA, δήλωσαν ότι είναι δυνατό με τη βοήθεια της υδροθερμικής δραστηριότητας στον βυθό του Εγκέλαδου να παράγεται μεθάνιο από μικροοργανισμούς. Τόνισαν ακόμη ότι, εάν κάτι τέτοιο όντως συμβαίνει, αυξάνεται η πιθανότητα αυτό το μεθάνιο να έχει βιολογική προέλευση.

Εκτός από το μεθάνιο, το οποίο ανιχνεύθηκε σε αναλογία έως και 1,4% του συνολικού όγκου του πίδακα, ανιχνεύθηκε και διοξείδιο του άνθρακα σε αναλογία έως 0,8%. Τα δύο αυτά στοιχεία είναι ζωτικής σημασίας για τη διαδικασία της μεθανογένεσης, δηλαδή της δημιουργίας μεθανίου από μεθανογόνα βακτήρια.

Οι εξωπλανήτες και οι δορυφόροι με μεγάλους επιφανειακούς ή υπόγειους ωκεανούς θεωρούνται από τους αστροβιολόγους οι κατ’ εξοχήν «υποψήφιοι» για την ανακάλυψη μορφών ζωής. Στο ηλιακό μας σύστημα, εκτός από τον Εγκέλαδο, σε αυτή την ομάδα ανήκει επίσης ο δορυφόρος Ευρώπη του Δία.

Όλα αυτά μένει να επιβεβαιωθούν από μελλοντικές διαστημικές αποστολές τόσο της NAΣA, όσο και του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (EΣA), που αμφότεροι έχουν στόχο να εξερευνήσουν εξωγήινους ωκεανούς.

Εμείς, για την ώρα, αρκούμαστε στα θαλάσσια μπάνια των υπέροχων ωκεανών της Γης μας!